第三次华山论剑，面对黄蓉的故意调侃，周伯通丝毫不急，更不以为意，对黄蓉推举的人选都极为认同，甚至面对其他人调侃黄蓉也足以排名五绝，周伯通还大表赞成之意，丝毫不在意自己列不进五绝。
面对周伯通的廓达大度，一向心高气傲，从不服人的黄药师也第一次向周伯通低了头：“老顽童啊老顽童，你当真了不起。我黄老邪对‘名’淡泊，一灯大师视‘名’为虚幻，只有你，却是心中空空荡荡，本来便不存‘名’之一念，可又比我们高出一筹了。东邪、西狂、南僧、北侠、中顽童，五绝之中，以你居首！”
周伯通可以说是王重阳一生唯一看走眼的人。王重阳临终时宁可让自己的招牌绝学先天功失传，也没有传授给周伯通，理由只有一个：周伯通没有济世之胸怀，难以成为真正的高手。后来周伯通虽然提起王重阳，仍然是尊崇有加，但其实周伯通在武功方面的成就是远远超过了王重阳的。在第二次华山论剑时，周伯通其实就有问鼎天下第一的实力。
周伯通实力提升如此之明显，最应该感谢的人就是黄药师。因为遵照王重阳的嘱托，周伯通前往雁荡山埋《九阴真经》，却被黄药师联合他的新婚夫人冯蘅所骗，用过目不忘的本事复制了九阴下卷。等到黑风双煞借此名震天下之时，周伯通才发现上当。但在上岛找黄药师理论时，周伯通口无遮拦得罪了黄药师，被暴怒的黄药师打断了一条腿，二人一个想要上卷九阴，一个拼死遵守师兄嘱托不给，二人就这样耗了十五年。
这十五年幽居的生涯磨砺了周伯通，本来生性跳脱的他无事可干，只有练功以打发时光。有长进时了就找黄药师练练手。打不过就逃进洞中。有黄药师这个五绝级的磨刀石在，周伯通的武功长进极快。
这十五年，周伯通还自创了空明拳和左右互搏，等郭靖前来桃花岛提亲，二人相处了近一个月时，周伯捉弄郭靖，逼迫他背九阴真经全文，却在给郭靖讲解的过程中自己学会了真经上的功夫。再经郭靖点醒左右互搏的妙用，此时的周伯通实力已经在五绝之上。
初出江湖的周伯通果然显露了不凡的实力，不用真经上的功夫，照样凭借左右互搏打败了准五绝级高手裘千仞。再加上金庸曾说过九阴真经上的功夫正胜过邪，如果第二次华山论剑时周伯通没被找上门来的瑛姑吓走，其实周伯通很有可能提前二十五年就坐上五绝之首的位置。
到了神雕时代，周伯通没了束缚，彻底放飞了自我，在江湖上玩得不亦乐乎。周伯通本身是武痴，见到好玩的功夫就想学到手，再加上心思单纯，心无杂念，不管是修炼内功还是其他功夫都是极有好处的。
周伯通的这种心态对他的所学的道家功夫来说更是如虎添翼。道家本身讲究清净无为，万事随心，师法自然，这种随遇而安的性格更适合周伯通学武。神雕原著中曾明确提过，周伯通明明已经年近百岁，但因为内功修为极高，再加上活得通透，活得洒脱，竟然白发返黑，一幅鹤发童颜的样子。
与黄药师等老五绝相比，周伯通的进步无疑是最快的，武功也要胜过他们几个三分，这点骄傲如黄药师也是承认的。
各人听了，都是一怔，说到武功之强，黄药师、一灯等都自知尚逊周伯通三分，所以一直不提他的名字，只是和他开开玩笑，想逗得他发起急来，引为一乐。
后起之秀中，杨过和郭靖年龄比周伯通要年轻得多，但论起实力和境界并不敢说稳胜周伯通。到了他们这个境界，想要分出胜负，恐怕至少也得千招之后，而且极有可能要到拼内力的程度，到时难免会落个欧阳锋和洪七公对决时的下场。绝情谷中周伯通和杨过之战就说明了一切。
以郭靖和杨过的心性，也不可能和周伯通动真格争下高下，如果真比武来决定胜负，周伯通大概率也会成为天下第一。
真正让黄药师对周伯通心服口服的并不是武功，真要比武功，黄药师虽然逊色周伯通过三分，但可能也不会输得这么服气。让黄药师真正佩服的其实是周伯通对名利的态度。周伯通的性格说好听点是拥有一颗赤子之心，说难听点其实是活得没心没肺，但不管怎么说，他确实对名利不看重，活得坦坦荡荡。除了对武功极为痴迷，周伯通可以说是万事不萦于心。
相比起黄药师、一灯等人曾被名利所困，或者说是故作清高或者说是刻意压制自己的名利之心，周伯通在心性修为上无疑要高出一筹，这也是黄药师愿意服周伯通，心甘情愿地推举他为五绝之首的原因。
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