空明拳是周伯通自创出的一门极其神奇的拳法，和太极的原理颇为相似，绝情谷之战时周伯通曾以此拳法大战练成十层龙象般若功的金轮法王。但只凭空明拳和全真教的武功，周伯通在射雕时代还真不是黄药师的对手。不然以周伯通爱玩爱闹的个性，岂能忍受独居桃花岛内一个山洞的独孤？恐怕他早就离开桃花岛逍遥自在去了。
王重阳在第一次华山论剑成功夺魁，获得了《九阴真经》的保管权。但王重阳爱面子，他不想让人觉得是为了名正言顺得到这本秘籍才提议召开的华山论剑。所以他拿到九阴后只是自己翻看了一次，明白了原理之后就束之高阁，并严令门人弟子不得修炼。
在诈死引得觊觎真经的欧阳锋现身，破解了对方的招牌武功蛤蟆功后，王重阳自知命不久矣，他深知匹夫无罪，怀罪其璧的道理，他的那个不靠谱的师弟和七个不成器的弟子武功皆难称一世之雄，压根不可能保得住《九阴真经》，强留此经在全真教，只会给门人弟子留下祸根。
考虑到这些，王重阳在临终前将周伯通叫来，将《九阴真经》交给周伯通，逼迫其发下不得修炼经中武功的誓言，让周伯通将《九阴真经》觅地埋藏。
周伯通在带着《九阴真经》下册前往雁荡山的途中，恰好遇到了带着新婚的妻子出来游玩的黄药师。黄药师也想看看传说中的《九阴真经》是什么样，但他不会像欧阳锋那般没品，黄药师知道自己妻子冯蘅有过目不忘之能，于是利用周伯通不了解冯蘅这项能力的优势，打赌赢了周伯通，复制了一份《九阴真经》下卷。
周伯通是听到黄药师的两名弃徒靠九阴白骨爪在江湖闯出偌大的名声后才知道自己上了当，于是一怒之下带着九阴上册前往桃花岛质问黄药师。原本要是二人好好说，黄药师说不定会惭愧一下，但周伯通不懂黄药师当时听伤爱妻之死，正心情不佳，口无遮拦之下得罪了黄药师，被暴怒的黄药师几十招后就打断了腿，一路追到了桃花岛上的一个山洞之内，直到周伯通威胁要毁掉怀中的上册九阴时，才阻止了黄药师。
黄药师想要得到《九阴真经》祭奠亡妻，周伯通恪守师兄之遗命不愿将《九阴真经》流传出去，于是二人就较上劲，这一斗就是十五年。
黄药师无疑是个极其骄傲的人，他想要光明正大地赢了周伯通，得到《九阴真经》，不愿用其他手段。这无疑给了周伯通从容应对的时间和更多磨砺自己的机会。
在被困桃花岛的这段时间，对周伯通这个爱玩爱闹，始终保持一颗童心的人来说无疑是种折磨。好在周伯通爱武成痴，他还可以靠习武来打发时间。王重阳除了未将先天功传授给周伯通外，其他方面对周伯通完全没有藏私，全真派武学周伯通全部都会。从周伯通教郭靖学《九阴真经》的过程就可以知道，周伯通不管是在武功还是道家修养方面都极为高明。
正因为有深厚的武功和道家底蕴为基础，周伯通才自创了空明拳这种神奇的拳法。这门拳法同样有以虚御实、四两拨千斤之功能，原理与张三丰自创的太极极为相似。但这门拳法虽然颇为了得，但顶多也就是一门顶级拳法，想要以此战胜五绝级高手黄药师还欠缺了一些火候。
至于周伯通无聊之下创出的左右互搏，周伯通陷入了思维误区，总觉得这就是自己用来自娱自乐的手段，压根没有想到还能用于实战之中。直到郭靖前来桃花岛提亲遇到周伯通，二人结拜后周伯通将左右互搏传授给了郭靖，郭靖一语点醒梦中人，才让周伯通明白了左右互搏虽然不能增加功力，却可以增加一半的招式威力。
后来周伯通还在教郭靖背《九阴真经》的过程中无意中学会了上面的功夫，但即便不用经书上面的功夫，黄药师能打过一个周伯通，却无法打过拥有左右互搏，相当于两个人同时发招的周伯通。这也是为何黄药师会默认事实，放周伯通离岛的原因。
但在没遇到郭靖之前，周伯通的实力与黄药师还是有一定的差距，只靠空明拳还不足以让他战胜黄药师。
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